小彩鞭的原理是利用空气压缩。

小彩鞭是用一个钢管，一头封死，另一头敞口，作为炮管，靠近封死一端有一个小孔，往里注入氢气，将注氢气管移开，然后用点着火的油棉纱去注气孔处点火，就会发出响声。也可以用电子点火或者火花塞点火，但氢气易燃易爆，应注意安全。氢气注入量是根据试验的注入时间和氢气气门开启大小的经验来掌握。