元宵节灯谜最初是用绢灯剪写诗词，并附有讥笑、规戒、诙谐、笑谑的内容，以及绘画人物和藏头隐语等，用以戏弄行人。这种文艺游戏开始于南宋时期，并在元宵佳节期间，将谜语书写在灯上，置于灯火通明之处，供人猜射，因此得名“灯谜”。

灯谜是写在彩灯上面的谜语，谜语来源于民间口谜，后经文人加工成为谜，它在中国源远流长。春秋战国时期，出现了“隐语”或“瘦辞”。秦汉时则成为一种书面创作。三国时期，猜谜盛行。在宋代出现了灯谜。人们将谜条系于五彩花灯上，供人猜射。