威尼斯在19世纪并入意大利之前的1400多年里都是一个很小的，几乎没有什么陆地的水上之国。原来公元5世纪建城之初人口稀少，但由于威尼斯凭借面向亚德里亚海天然良港的地位，逐渐成为当时世界航运中心，人口也随之猛增。因此，几乎没有什么土地的威尼斯人建起了这座巨大的水城。