中国计划单列市的变化主要经历了四个阶段：

- 第一次计划单列始于20世纪50年代，为沈阳、武汉等5个城市。

- 从1964年到1968年实行的第二次城市计划单列，共有沈阳、武汉、广州、重庆、西安、哈尔滨6个省辖大城市。

- 第三次计划单列城市调整发生在20世纪80年代，1986年到1989年期间，增加了青岛市、宁波市、厦门市、深圳市、南京市、成都市、长春市，实行计划单列。至此，中国的计划单列市达到顶峰，共有14个。

- 20世纪90年代，计划单列城市再次发生调整，并从1997年至今未发生变化。目前中国共有5个计划单列市，分别是辽宁省大连市、山东省青岛市、浙江省宁波市、福建省厦门市、广东省深圳市。