应声虫这个典故起源于中国的古代传说。在宋代范正敏的《遁斋闲览》以及庞元英的《文昌杂录》中记载了一个故事：
故事讲述的是淮西有一位名叫杨缅的人，他在中年时得了一种怪病，每当他说话或发声时，肚子里就会有另一个声音效仿他所说的话，这种现象被称作“应声”。后来遇到一位道士，道士告诉他这是因为他的肚子里寄生了一种名为“应声虫”的无形之物。
根据道士的建议，杨缅开始按照《本草纲目》中的药名逐一念诵，直到念到某种药物的名字时，腹内的应声消失了，这意味着那种药物能治愈他的病症。这个故事不仅解释了“应声虫”这一词的由来，还通过寓言的形式讽刺了那些只会鹦鹉学舌、毫无主见的人，这些人也因此被称为“应声虫”。