导数的概念最早可以追溯到古希腊数学家阿基米德和欧多克索斯的研究工作，他们在研究球、圆柱和圆锥的问题中采用了类似导数的计算方法。

但最终导数的概念和符号是由英国数学家牛顿和莱布尼兹分别独立发现的。在17世纪中叶，牛顿创立了微积分学，他对导数的定义是一个变量的微小变化量除以相应自变量的微小变化量的极限值。

而莱布尼兹独立发明了微积分学的另一种方法，他在1693年首次提出了导数的符号，用d/dx表示函数对x求导。导数的发现彻底改变了数学的面貌，为后来的科学研究奠定了坚实的基础。