罗盘的前身是“司南”亦称“指南针”。

也就说没有“指南针”的发明,罗盘的出现是不可能的。 由春秋战国时代发现了“磁石吸铁”,由汉唐时期的风水家或堪舆家发明了“指南针”和“罗盘”,最先将其应用在聚落选址、辨方正位的实际操作中,然后才逐渐被航海家所认识应用,在北宋时期制作出了专门用于航海的“航海罗经”并逐步流传到国外。

王振铎先生在《中国古代磁针的发明和航海罗经的制造》一文中,曾引证日本制造的罗经,并转载奥替斯·柯雷《日本基督教史》一书所绘清雍正时(1723～1735)日本旱经图。这种旱罗经正是以十二支为方位,恰合杨筠松的“先天罗经十二位”的罗经制法