直流和交流是两种不同性质、不同类型的电流，两者之间不能换算。

直流电指大小（电压高低）和方向（正负极）都不随时间（相对范围内）而变化的电流，比如干电池。脉动直流电是指方向（正负极）不变，但大小随时间变化的电流。

通常交流电（简称AC）波形为正弦曲线。交流电可以有效传输电力。但实际上还有应用其他的波形，例如三角形波、正方形波。生活中使用的市电就是具有正弦波形的交流电。交流电指电流大小和方向随时间作周期性变化的电流，在一个周期内的运行平均值为零。不同于直流电，它的方向是会随着时间发生改变的，而直流电没有周期性变化。