四川阿坝州金川在古代原名靖化县。金川县因境内河流大金川（大渡河上游）得名，而大金川因沿河诸山有金矿得名。隋朝时设金川县，唐朝置羁縻金川州，清乾隆十四年（1749年）改土归流，设屯治理。1936年置靖化县，取“安靖归化”之意。1953年，隶属四川省藏族自治州，更名为大金县，1959年6月，将大金川与绰斯甲县的观音桥、周山两区合并并更名为金川县，此名沿用至今。
此外，金川之名也得自两条河流，大者藏语名为“促浸”，小者名为“儹拉”，为大渡河上游的两条主要支流。据传临河一带有金矿，故称促浸为大金川，儹拉为小金川。金川土司原仅指小金川土司。