蒸汽火车拐弯的原理可以简单地描述为：通过蒸汽机或内燃机驱动车轮，产生力和重心偏移的组合作用，将火车车头偏向弯道的内部，从而使火车能够沿着曲线行驶。
具体来说，蒸汽火车的车轮上有一个叫做吸气管的机构，当火车行驶的时候，吸气管会不断地将空气吸入其中，形成一定的压强。同时，蒸汽机在产生动力的同时也会导致火车重心偏向外侧，在车轮上形成侧向力。这两个作用相结合，使火车车头偏向弯道的内部，从而能够顺利地通过弯道。
此外，蒸汽火车的轨道也有助于车辆偏转。例如，火车轨道的内侧会相对于外侧高出一些，使车轮能够跟随曲线的倾斜度，进一步减小火车车身对轨道所施加的横向力。