常发1100柴油机是一款具有多种优良特性的内燃机，其主要特点包括结构轻巧、移动方便、安装简单、振动微小、运转平稳、管理方便、省油以及启动方便等。这款柴油机的马力为15马力，其命名方式中的“1100”中的第一个“1”代表缸的序号，即本机为单缸设计，而“100”则代表气缸体的直径为100毫米。
作为一款柴油机，常发1100使用柴油作为燃料，属于压缩点火式动机/'>发动机</a>。它的工作过程与汽油发动机有许多相似之处，每个工作循环都包括进气、压缩、做功和排气四个冲程。然而，由于柴油的粘度比汽油大且不易蒸发，但其自燃温度却比汽油低，因此柴油发动机在可燃混合气的形成及点火方式上与汽油机有所不同。在柴油发动机中，气缸中的混合气是通过压燃而非点燃的方式来燃烧的。
工作时，柴油发动机的气缸中进入的是空气。当空气被压缩到终点时，其温度可达到500～700℃，压力可达40～50个大气压。此时，发动机上的高压泵会以高压向气缸中喷射柴油。这些柴油会形成细微的油粒，并与高压高温的空气混合。随后，柴油混合气会自行燃烧，产生猛烈的膨胀力，推动活塞下行做功。在这个过程中，温度可能达到1900～2000℃，压力则可能达到60～100个大气压，从而产生大量的功率。